BP usará robots para disminuir el flujo de crudo que se derrama en el mar

Este martes se lleva a cabo una nueva operación dirigida a reducir la cantidad de petróleo que fluye desde un pozo submarino en las costas de Louisiana, semanas después de que esfuerzos similares fueron abandonados, informó BP.

“Queremos disminuir el flujo de petróleo al Golfo de México y estamos en una operación para hacerlo”, dijo que director-gerente de BP, Bob Dudley. 

En algunas horas, dijo, robots comenzarán a hacer una serie de cortes al tubo submarino inferior del pozo. Después de eso, una sierra con filo de diamante será usada para hacer un “corte limpio”, preparando el camino para colocar un tapón hecho a la medida en el lugar. 

Cuestionado sobre el nivel de confianza en este procedimiento, dado que otras operaciones para detener el derrame han fallado en los últimos 43 días, Dudley dijo que la compañía ha aprendido de los intentos anteriores. 

A principios de mayo, un intento para tapar la fuga a través de un domo contenedor en la parte superior falló cuando se formaron una especie de cristales de hidrato. En esta ocasión, será bombeada agua tibia en un esfuerzo para combatir esos hidratos.

A pesar de que este mecanismo nunca se ha intentado a una profundidad de 1,500 metros, dijo Dudley, es “más sencillo” que las operaciones previas. 

La operación representa el primero de tres pasos de contención que BP planea llevar a cabo, aseguró. Luego de que el tapón esté colocado, una segunda operación creará un segundo sendero para el flujo a través del dispositivo para prevenir escapes, lo que significa que habrá dos flujos hacia la superficie.

“Al final del mes, tendremos un sistema completamente separado que lo hará a prueba de tormentas, con un tubo que permitiría hacer desconexiones rápidas en caso de ser necesario”, explicó. Este método es diferente al procedimiento para tapar la fuga anterior, dijo.

Si es exitoso, el procedimiento le permitirá a BP recolectar más –no todo– el petróleo que sale del pozo. La solución a largo plazo es la perforación de un pozo de alivio que será terminado en agosto. 

“Siempre hemos sabido que los pozos de alivio…son la solución de largo plazo”, dijo este martes la principal asesora de Obama los temas en energía y cambio climático, Carol Browner.  “Pero espero que con un ajuste más estricto, este tapón será capaz de capturar todo o una cantidad significativa de petróleo”.

El petróleo ha estado fluyendo desde un pozo submarino desde el pasado 20 de abril, cuando la plataforma de perforación Deepwater Horizon explotó y se hundió. El gobierno calcula que cada día se derraman 19,000 barriles de petróleo al Golfo. 

Funcionarios federales ordenaron cerrar a la pesca en casi 2,000 kilómetros cuadrados más del Golfo de México, con lo cual extendieron la zona de restricción hacia las costas de Alabama y Mississipi.

Alrededor del 26 % del Golfo de México está cerrado a la pesca luego de que un pronóstico de la Dirección Nacional Oceanográfica y Atmosférica mostró que el petróleo llegará a esos estados esta semana.

La presencia de Obama

Mientras tanto, el presidente Barack Obama se reunirá este martes con las líderes de la comisión creada para investigar cómo prevenir futuros derrames.

Obama djio que la Casa Blanca hará pública su opinión luego de reunirse con el ex senador Bob Graham, de Florida, y el ex encargado del Organismo Administrador de Protección Ambiental, William Reilly.

Ambos lideran la comisión que tiene seis meses para tener listo un reporte con recomendaciones acerca de cómo prevenir futuros derrames por la perforación en aguas profundas. 

BP, Transocean Ltd (dueña de la plataforma), y Halliburton (compañía que provee servicios a yacimientos petroleros), se han culpado los unos a los otros por el desastre, el cual dejó 11 trabajadores muertos. BP es la responsable la limpieza, de acuerdo con leyes federales.

El corte que antecede la colocación del tapón conlleva un riesgo, el incremento en el flujo de petróleo, reconoció Dudley. Pero “aún con el aumento del nivel del flujo, el tapón será capaz de manejarlo”. 

El comunicado de BP dice, “sistemas como el la capa de contención LMRP nunca han sido desplegados a estas profundidades y condiciones, y su eficiencia y habilidad de contener el petróleo y el gas no puede ser asegurada”.

La adhesión de la tapa está programa para esta semana pero podría haber demoras, aseguró la compañía.

“Siempre hemos esperado lo mejor, pero nos estamos preparando para lo peor”, dijo Browner. El peor escenario, dijo, sería que la contención no funcionara. “Si no es posible contener el petróleo, estaríamos en una situación en la que es concebible que haya petróleo fluyendo en un rango del orden de los 12,000 barriles al día hasta que el pozo de alivio sea excavado, una profunda y problemática situación”.

Un nuevo problema apareció este martes con el inicio de la temporada de huracanes en el Atlántico, que este año se espera activa. En el caso de un huracán en el Golfo, dijo Brown, un contenedor no sería capaz de capturar el petróleo enviado a través de la capa, porque no se mantendría en el Golfo, lo que potencialmente significa que continuaría fluyendo de forma desenfrenada.

Algunos científicos han dicho que creen que hay plumas de petróleo bajo la superficie del agua. Sin embargo, los científicos no han encontrado evidencia de las mismas, asegura Dudley. “Han encontrado evidencia de un pequeño decremento en los niveles de oxígeno”, explicó, el cual se espera cuando las bacterias consumen el petróleo. 

“La ciencia de las plumas colgando en el agua no suena bien”, aseguró. “Estamos tomando estas ideas con absoluta seriedad y buscándolas. No las hemos encontrado aún, ni lo ha hecho el gobierno”, aseguro Dudley.

Visita de Eric Holder al Golfo de México

El secretario de Justicia, Eric Holder, estará en la costa del Golfo de México este martes para supervisar el derrame y para encontrarse con el secretario general y el fiscal federal para Louisiana, Alabama y Mississippi. 

El mes pasado, un grupo de senadores enviaron una carta a Holder expresándole sus preocupaciones “sobre la falta de veracidad y precisión en los comunicados presentaros por BP al gobierno en su plan inicial de exploración para el sitio”, y pidiéndole a Holder investigar posibles irregularidades civiles y criminales. 

En una respuesta a esa carta la semana pasada, Ronald Welch, secretario adjunto de Justicia explicó que “el Departamento de Justicia tomará los pasos necesarios y apropiados para asegurar que los responsables de esta serie de eventos trágicos rindan cuentas”.

Cuando se le preguntó sobre una posible respuesta militar, Browner dijo que Obama había dado permiso a los gobernadores de las costas del Golfo para llamar a la Guardia Nacional, y que el gobernador de Louisiana Bobby Jindal lo había hecho. Ahora, dijo, el gobierno federal está utilizando a los entrenados en los esfuerzos por limpiar el petróleo, pero más recursos serían enviados si fuera necesario.

Sobre si el gobierno federal está haciendo su mejor esfuerzo, Browner dijo: “Absolutamente. Continuaremos haciéndolo”.

El lunes pasado, BP anunció varias modificaciones a su plan para permitir  recolectar más crudo y prepararse para un posible huracán.

A mediados de junio, la compañía dijo que planea separar un tubo para llevar el petróleo y el gas a un barco en la superficie para incrementar la eficiencia de la operación con el contenedor. 

Un tubo de 93 metros será colocado por debajo del nivel del mar, irá con una manguera flexible que puede ser desconectada durante un huracán, dijo BP.